NASA bestätigt, dass flüssiges Wasser auf dem heutigen Mars fließt

Neue Erkenntnisse aus dem Mars Reconnaissance Orbiter (MRO) der NASA liefern den bisher stärksten Beweis dafür, dass flüssiges Wasser intermittierend auf dem heutigen Mars fließt. Mit Hilfe eines bildgebenden Spektrometers auf der MRO konnten die Forscher Signaturen von hydratisierten Mineralien an Hängen entdecken, an denen mysteriöse Streifen auf dem Roten Planeten zu sehen sind. Diese dunklen Streifen scheinen im Laufe der Zeit zu verebben und zu fließen. Sie verdunkeln sich und scheinen in der warmen Jahreszeit steile Hänge hinunterzufließen und verblassen dann in kühleren Jahreszeiten. Sie treten an mehreren Orten auf dem Mars auf, wenn die Temperaturen über minus 23 Grad Celsius liegen, und verschwinden in kälteren Zeiten.



Unsere Suche auf dem Mars war es, dem Wasser zu folgen", auf unserer Suche nach dem Leben im Universum, und jetzt haben wir eine überzeugende Wissenschaft, die bestätigt, was wir schon lange vermutet haben", sagte John Grunsfeld, Astronaut und stellvertretender Administrator des NASA-Direktoriums für Wissenschaftsmissionen in Washington. "Dies ist eine bedeutende Entwicklung, denn es scheint zu bestätigen, dass Wasser - wenn auch salzig - heute auf der Marsoberfläche fließt."

Diese Abwärtsströmungen, die als RSL (recurring slope lineae) bekannt sind, wurden oft als möglicherweise mit flüssigem Wasser in Zusammenhang stehend beschrieben. Die neuen Erkenntnisse über hydratisierte Salze an den Hängen deuten darauf hin, wie diese Beziehung zu diesen dunklen Merkmalen aussehen könnte. Die hydratisierten Salze würden den Gefrierpunkt einer flüssigen Sole senken, so wie Salz auf Straßen hier auf der Erde Eis und Schnee schneller schmelzen lässt. Wissenschaftler sagen, dass es wahrscheinlich ein flacher unterirdischer Fluss ist, mit genügend Wasser, das an die Oberfläche transportiert wird, um die Verdunkelung zu erklären.

"Wir fanden die hydratisierten Salze nur dann, wenn die saisonalen Merkmale am breitesten waren, was darauf hindeutet, dass entweder die dunklen Streifen selbst oder ein Prozess, der sie bildet, die Quelle der Hydratation ist. In jedem Fall bedeutet die Abfragung der hydratisierten Salze auf diesen Steigungen, dass Wasser eine lebenswichtige Rolle in der Anordnung dieser Streifen spielt,", sagte Lujendra Ojha des Georgia Institute of Technology (Georgia Tech) in Atlanta, Hauptautor eines Reports über diese Entdeckungen veröffentlichte Sept. 28 durch Nature Geoscience.

Ojha bemerkte diese rätselhaften Merkmale zum ersten Mal als Student der University of Arizona im Jahr 2010, als er Bilder aus dem High Resolution Imaging Science Experiment (HiRISE) der MRO verwendete. HiRISE-Beobachtungen haben jetzt RSL an Dutzenden von Standorten auf dem Mars dokumentiert. Die neue Studie verbindet HiRISE-Beobachtungen mit Mineralienkartierungen mit dem Compact Reconnaissance Imaging Spectrometer for Mars (CRISM) der MRO.

Die Spektrometerbeobachtungen zeigen Signaturen von hydratisierten Salzen an mehreren RSL-Standorten, allerdings nur dann, wenn die dunklen Merkmale relativ breit waren. Als die Forscher an den gleichen Stellen nachsahen und RSL nicht so umfangreich war, entdeckten sie kein hydratisiertes Salz. 

Ojha und seine Co-Autoren interpretieren die spektralen Signaturen, die durch hydratisierte Mineralien, die Perchlorate genannt werden, verursacht werden. Die hydratisierten Salze, die den chemischen Signaturen am ehesten entsprechen, sind wahrscheinlich eine Mischung aus Magnesiumperchlorat, Magnesiumchlorat und Natriumperchlorat. Einige Perchlorate haben gezeigt, dass sie Flüssigkeiten vor dem Einfrieren bewahren, selbst wenn die Bedingungen so kalt sind wie minus 94 Grad Fahrenheit (minus 70 Grad Celsius). Auf der Erde werden natürlich produzierte Perchlorate in Wüsten konzentriert, und einige Arten von Perchloraten können als Raketentreibstoff verwendet werden.

Perchlorate wurden bereits auf dem Mars beobachtet. Der Phoenix Lander und der Curiosity Rover der NASA fanden sie beide im Boden des Planeten, und einige Wissenschaftler glauben, dass die Wikinger-Missionen in den 1970er Jahren Signaturen dieser Salze gemessen haben. Jedoch entdeckte diese Studie von RSL Perchlorate, jetzt in hydratisierter Form, in anderen Bereichen als denjenigen, die von den Landern erforscht wurden. Dies ist auch das erste Mal, dass Perchlorate aus dem Orbit identifiziert wurden.

Die MRO untersucht den Mars seit 2006 mit ihren sechs wissenschaftlichen Instrumenten.

"Die Fähigkeit der MRO, mehrere Marsjahre lang mit einer Nutzlast zu beobachten, die in der Lage ist, die feinen Details dieser Merkmale zu erkennen, hat Ergebnisse wie diese ermöglicht: Zuerst die rätselhaften saisonalen Streifen zu identifizieren und jetzt einen großen Schritt in Richtung Erklärung zu machen, was sie sind", sagte Rich Zurek, MRO-Projektwissenschaftler am Jet Propulsion Laboratory (JPL) der NASA in Pasadena, Kalifornien.

Für Ojha sind die neuen Funde ein weiterer Beweis dafür, dass die mysteriösen Linien, die er vor fünf Jahren zum ersten Mal sah, die Marshänge verdunkelten, tatsächlich heutiges Wasser sind.

"Wenn die meisten Menschen auf dem Mars über Wasser reden, dann reden sie meistens über altes Wasser oder gefrorenes Wasser", sagte er. "Jetzt wissen wir, dass an der Geschichte noch mehr dran ist. Dies ist die erste spektrale Detektion, die unsere Hypothesen zur Bildung von flüssigem Wasser für RSL eindeutig unterstützt."

Die Entdeckung ist der jüngste von vielen Durchbrüchen der NASA-Marsmissionen.

Es hat mehrere Raumschiffe über mehrere Jahre gebraucht, um dieses Rätsel zu lösen, und jetzt wissen wir, dass sich flüssiges Wasser auf der Oberfläche dieses kalten Wüstenplaneten befindet", sagte Michael Meyer, leitender Wissenschaftler für das Mars Exploration Program der NASA am Hauptsitz der Agentur in Washington. "Es scheint, je mehr wir den Mars studieren, desto mehr lernen wir, wie das Leben unterstützt werden kann und wo es Ressourcen gibt, um das Leben in der Zukunft zu unterstützen."